38話　覚えている

　レインからの返事が届いたのは、五日後だった。

　今回は、いつもより短かった。

　一枚だけ。

　エリナへ

　覚えている。

　一年後の約束の日の夜に、ゆっくり話がしたい。数字と結果ではなく、一年間に何を考えていたかを。

　俺が言った約束だ。忘れるはずがない。

　それから、一つだけ言う。

『覚えていますか』と聞いてくれた。聞いてくれて、よかった。

　俺も、聞きたかったことがある。でも、どう聞けばいいかわからなかった。

　お前が聞いてくれたから、俺も聞く。

　一年後の約束の日、その夜に話したいことの中に、お前のことが入っている。報告でも情報でもない、お前自身のことが。

　それを話せる場を、一年後に作りたい。

　今はそれだけ言う。

　残り、もうすぐ二ヶ月を切る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――

　エリナは手紙を読み終えた。

　すぐには、何もしなかった。

　手紙を机の上に置いて、少しだけ窓の外を見た。

　冬のルシェムの空は、今日は曇っていた。

　お前自身のことが、入っている。

　それを話せる場を、一年後に作りたい。

　エリナは、その言葉を何度か頭の中で繰り返した。

　整理しようとした。

　できなかった。

　前世でも今世でも、エリナは情報を受け取ると整理する。構造を見つける。言語化する。それが習慣だった。

　でも、今日は整理できなかった。

　整理できないことに、最近は慣れてきていた。

　でも、今日は少し違う種類の「整理できなさ」だった。

　心臓が、少しだけ早く動いていた。

　気づかないふりをしようとして、できなかった。

　マリオが昼前に事務室に顔を出した。

「何かあったのか？」

「何も」

「嘘だ。顔が違う」

「どう違いますか？」

「いつもより、少し……なんだろうな。赤いってわけじゃないけど、なんか違う」

「気のせいです」

「気のせいじゃない。ゴードンさんも、今日のエリナは少し様子が違うって言ってた」

「ゴードンさんまで」

「で、何があった？」

　エリナは少しだけ考えた。

　言うかどうか。

　マリオは、こういう話を黙っていられる人間ではない。でも、責めているわけではない。

「レインから手紙が来た」

「ふうん」

「一年後の約束を覚えているか？　と聞いたら、覚えていると返事が来た」

「それだけか？」

「それだけじゃない、かもしれない」

　マリオがしばらくエリナを見た。

　何かを言いかけて、止まった。

　それから、ただ頷いた。

「そうか」

「うん」

「まあ、それだけわかれば十分だろ」

「何が十分なんですか」

「お前が、ちゃんとそういうことを感じてるってこと。前のお前なら、全部整理して、情報として処理して、終わりにしてたと思う」

「今も整理しようとしました」

「でも、できなかっただろ」

「……できなかった」

「それが、十分だと思う」

　マリオがそれ以上は何も言わずに、事務室を出た。

　午後、エリナはゴードンとの作業を進めながら、頭の半分で別のことを考えていた。

　レインが言った。

　『お前自身のことが、入っている』

　お前自身のこと、とは何か。

　エリナは、自分が「お前自身」として何者なのかを、整理しようとした。

　エリナ・アッシュフォード。八歳。

　前世では篠原あかり。二十八歳で亡くなった。エンジニア。料理が好きだった。

　この世界では、没落した侯爵家の娘。魔法の適性がない。石鹸を作った。薬草薬を広めた。商会を立てた。

　でも、レインが言った『お前自身のこと』は、そういうことではない気がした。

　数字でも、肩書でも、実績でもない、「お前自身」。

　それが何なのか、エリナには、まだうまく言葉にできなかった。

　でも、一年後の夜に、レインに話してみたいと思った。

　言葉にできなくても、話してみたいと思った。

　それは、これまでエリナがあまり感じなかったことだった。

　夕方、ルナが薬草の棚を整理しながら、珍しく先に話しかけてきた。

「エリナ」

「何？」

「今日、手紙が来た？」

「来た」

「レインから？」

「そう」

「よかった」

「何がよかったの」

「エリナが、少し違う顔をしてるから」

　ルナが棚から目を離さずに言った。

「悪い顔じゃない。でも、いつもと違う」

「みんなに言われる」

「みんなが気づくから、みんなが言う。それは、よいこと」

「よいこと、ですか」

「エリナが何かを感じてるのが、見えるということだから」

　エリナは少しだけ、ルナの横顔を見た。

「ルナは、どうしてそういうことがわかるの？」

「わからない」

「でも、言える」

「見てるから。エリナのことを、ずっと見てる」

　エリナは、その言葉を受け取った。

　ルナが「ずっと見てる」と言った。

　この子はいつも、少ない言葉で、本当のことを言う。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　夜、エリナは机に向かった。

　返事を書こうとして、何度か書き直した。

　初めて、返事が難しかった。

　難しい、というのは、書くことがないわけではない。書きたいことが、多すぎた。

　でも、何を書けばいいか、わからなかった。

　『覚えている』と言ってくれた。

　『お前自身のことが入っている』と言ってくれた。

　『それを話せる場を作りたい』と言ってくれた。

　それに対して、何を返せばいいのか。

　エリナは少しだけ、前世の記憶を辿った。

　二十八年間、エリナ——篠原あかりは、誰かにそういうことを言われた記憶が薄かった。仕事の話なら、いくらでも返せた。でも、「あなた自身のことを話したい」と言われた時に、どう返せばいいか、わからなかった。

　今も、わからない。

　でも、わからなくても、何かを届けたかった。

　紙を取り直した。

　レインへ

『覚えている』という言葉を受け取った。

『お前自身のことが入っている』という言葉も、受け取った。

　正直に書く。どう返せばいいか、わからなかった。いつもは、考えれば言葉が出てくる。でも、今日は何度か書いて、全部やり直した。

　それが答えかもしれない、と思った。

　言葉にできないことが、ある。でも、あることは確かだ。

　一年後の夜に、話したいと思っている。言葉にできないことも含めて、話してみたいと思っている。

　それが今まで、私にはあまりなかったことだ。

　一つだけ、今夜届けたいことがある。

　あなたが『覚えている』と言ってくれた。それで、何かが少し変わった気がする。何が変わったかは、まだわからない。でも、変わった。

　残り、もうすぐ二ヶ月を切る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　書いて、封をした。

　いつもより時間がかかった。

　でも、書けた。

　整理できていない部分が、まだたくさんある。

　でも、整理できないことを、「整理できない」と書けた。

　それが、少し前のエリナにはできなかったことだと思う。

　机の上に、一通の封筒が置いてある。

　窓の外は、まだ曇っていた。

　夜の雲は、月を隠していた。

　でも、厚い雲ではなかった。

　エリナは窓の外を少しだけ見てから、布団に入った。

　今夜は、眠れるかどうかわからなかった。

　でも、それでもいいと思った。

　眠れなければ、考える。

　考えることが苦しくない夜なら、眠れなくてもいい。

　今夜は、考えることが苦しくなかった。

　翌朝、エリナは早く起きた。

　台所に行くと、セレーナが先にいた。

　エリナを見て、少しだけ目を細めた。

「おはよう」

「おはようございます」

「昨夜、眠れた？」

「あまり」

「そう」

　セレーナが薬草茶を注いでくれた。

「でも、顔色は悪くない」

「そうですか」

「うん。いい顔をしてる」

　エリナは少しだけ、その言葉を受け取った。

　マリオが『違う顔』と言った。ルナが『悪い顔じゃない』と言った。ゴードンが『様子が違う』と言った。セレーナが『いい顔』と言った。

　全員が、別々に、同じ方向の何かを感じている。

「お母さん」

「うん」

「一年後の報告が終わったら、少しゆっくりしようと思う」

「そう」

　セレーナが少し驚いた顔をした。

「エリナが、そういうことを言うの、珍しいね」

「珍しいですか？」

「うん。いつも次のことを考えてるから」

「次のことを考えていない、というわけではない。でも、少し、ゆっくりしたいと思った」

「いいと思う。ゆっくりしてほしい」

　薬草茶が、温かかった。

　ルシェムの朝は、今日も冷たかった。

　でも、台所は温かかった。

　エリナ・アッシュフォード、八歳。

　今日、『覚えている』という言葉を受け取った。

　整理できないことが、ある。

　でも、あることは確かだ。

　残り、もうすぐ二ヶ月を切る。

　一年後の夜が、近づいている。